COMPAÑÍA BRITÁNICA DE LAS INDIAS ORIENTALES

Escudo de la Compañía Británica

La Compañía Británica de las Indias Orientales fue una sociedad anónima formada en septiembre de 1599 por un grupo de emprendedores empresarios ingleses con el propósito de dedicarse al comercio con las Indias Orientales terminando así con el monopolio que ejercían compañías holandesas sobre el lucrativo comercio de las especies. Finalmente la Compañía terminó comerciando principalmente con el subcontinente indio y con la dinastía Ching o Qing de China.

Bandera de la Compañía Británica

A finales de 1600 obtuvo de la reina Isabel I de Inglaterra la Carta Real que le concedió el permiso exclusivo para ejercer el comercio con las Indias Orientales durante 15 años; fue la primera compañía de este tipo en Europa. Los primeros 12 años funcionó como una empresa comercial en la que cada miembro arriesgaba su propio capital y en la que la membresía no estaba restringida. Gradualmente fue transformándose en una sociedad anónima lo que ocurrió después del año 1612. Los comerciantes ricos y los aristócratas poseían acciones de la Compañía. El gobierno inglés no tenía acciones, pero ejercía el control indirecto de ella.

Originalmente fletado para comerciar con las Indias Orientales, la empresa creció hasta alcanzar la mitad del comercio mundial, en particular con productos básicos que incluían el algodón, la seda, el colorante índigo, la sal, el salitre, el té y elopio. La compañía también guió los inicios del Imperio Británico en la India.

Inicialmente sus viajes alcanzaron hasta Japón, pero entre 1610 y 1611 se instalaron con establecimientos de comercio llamados factorías en el territorio de la India donde llegó a gobernar grandes zonas con sus propios ejércitos con los cuales ejerció el poder militar y asumió las funciones administrativas. La autoridad de la Compañía en la India comenzó efectivamente en 1757 después de la batalla de Plassey y duró hasta 1858, cuando, después de la Rebelión en la India de 1857, la corona británica, mediante la Government of India Act de 1858, asumió el control directo de la India en la forma de un nuevo Raj británico.
A pesar de la frecuente intervención del gobierno inglés la empresa tuvo problemas recurrentes con sus finanzas. La Compañía se disolvió en 1874 de acuerdo a la Ley de rescate de acciones de las Indias Orientales promulgada un año antes ya que el Acta 1858 había resultado ineficiente y estaba obsoleta. La maquinaria oficial del gobierno británico asumió las funciones gubernamentales y absorbió los ejércitos de la India.